L’intelligence animale est un sujet exploré par les scientifiques depuis des siècles. Cependant, nous en apprenons encore beaucoup sur la façon dont les animaux pensent et résolvent les problèmes. Dans cet article, nous allons examiner ce que les chercheurs ont appris sur l’intelligence animale ces dernières années. Nous examinerons également comment ces informations pourraient nous être utiles, à nous les humains. 

Définir la notion

Pour mieux comprendre la structure de l’intelligence animale, il convient avant toute chose de définir la notion d’intelligence. La biologiste et chercheuse au CNRS Emmanuelle Pouydebat est l’auteur du livre «L’intelligence animale». Dans cet écrit, elle nous donne une définition de l’intelligence animale : «les capacités d’adaptation comportementale d’un individu face à une situation donnée ou plus largement une fonction adaptative qui permet à un individu d’ajuster au mieux son comportement en fonction du contexte». Ainsi, contrairement à d’autres définitions qui excluent tout ce qui n’est pas humain à la notion d’intelligence, celle-ci nous ouvre un chemin vers lequel l’intelligence animale est évidente. En voici quelques preuves. 

Observer les animaux

Cette approche nous permet tout d’abord de comprendre plusieurs choses. En premier lieu, cette notion d’intelligence est non pas absolue mais bien relative. En effet, elle tient compte du contexte et des objectifs à atteindre. Il convient alors de mesurer l’intelligence animale dans son contexte. Pour cela, nous avons développé ces dernières décennies des outils capables d’observer les animaux pendant des périodes prolongées. Et ce, sans perturber leurs routines naturelles. Les études ont alors révélé des comportements beaucoup plus sophistiqués que ceux que nous avions l’habitude de voir. Pourtant, selon une approche toujours trop anthropocentriste, nous avons tendance à beaucoup plus reconnaître le comportement animal comme étant intelligent lorsqu’il ressemble au nôtre.

À ce propos, une étude parue en 2019 à révélé que les éléphants, outre leur capacité à se souvenir et revenir sur les lieux où les membres de leurs troupeaux sont morts, manifestent un intérêt inhabituel pour les cadavres d’autres éléphants. Ce comportement signale une fascination pour la mort et peut-être même une certaine conscience de leur mortalité.

L’intelligence animale met en avant des comportements similaires aux notres

Aussi, une étude du National Géographic a montré que les dauphins peuvent se souvenir les uns des autres après plus de 20 ans de séparation ! Ils peuvent aussi émettre des sifflements qui agissent de manière analogue aux prénoms humains. Le tout, avec une fréquence unique attribuée à chaque membre du groupe. Dans cette démarche, de nombreux oiseaux, y compris les perroquets, s’organisent en groupes sociaux complexes. Dans ces groupes, les autres membres de leur espèce sont traités différemment en fonction de leur relation les uns avec les autres. Un comportement qui suggère une aptitude à l’apprentissage associatif.  

Une autre étude menée sur les porcs a quant à elle révélé que ces animaux peuvent être très astucieux. En effet, ils sont capables d’employer la tromperie, une tactique cognitive très avancée et assez proche des comportements humains. À titre d’exemple, le cochon A suivra presque instantanément le cochon B si ce dernier semble savoir où la nourriture est stockée. Tandis que le cochon B essaiera de faire perdre sa trace au cochon A. 

Des tests parfois peu représentatifs de leur véritable intelligence

Toutefois, bien que de nombreux tests sont effectués en laboratoire, ces derniers ne sont que peu représentatifs des capacités de certaines espèces. En effet, ces derniers ne sont pas étudiés dans un environnement qui est le leur. Pour un humain, cela reviendrait à étudier la capacité d’une personne qui parle uniquement français à interagir au sein d’un pays étranger avec des personnes qui parlent uniquement allemand. Dans ce schéma, il serait certainement très difficile d’évaluer l’intelligence de cette personne. D’autant que nous avons tendance à sous-estimer l’impact d’un environnement très peu représentatif par rapport à un environnement naturel sur le comportement des espèces étudiées. Cela suggère notamment que l’intelligence est loin d’être organisée en une hiérarchie stricte. Elle est en fait distribuée de différentes manières à travers le règne animal. 

À ce titre, une étude sur la cognition animale réalisée en 2020 a révélé que la plupart des animaux affichaient des « compétences exceptionnelles dans des domaines cognitifs uniques tout en obtenant de mauvais résultats dans d’autres ». Les chimpanzés, par exemple, ont une meilleure mémoire à court terme que les humains. Cela est certainement dû au fait que celle-ci est plus utile dans la nature, où la prise de décision rapide est une question de vie ou de mort. 

L’intelligence animale : un sujet à approfondir

Par ailleurs, au-delà d’analyser l’intelligence animale au regard des caractéristiques que NOUS définissons comme ayant trait à l’intelligence, il serait intéressant d’analyser ce que ressentent les animaux. Ont-il une conscience d’eux-mêmes ? Sont-ils sensibles émotionnellement ? Certaines expériences ont par exemple prouvé la capacité des grands singes, des éléphants ou des dauphins à se reconnaître dans un miroir. Aussi, des chercheurs de l’université de Chicago ont créé un modèle permettant de savoir si les rats seraient poussés par l’empathie à s’entraider. Et les résultats ont effectivement montré que c’était le cas ! Lorsqu’un rat était tombé dans l’eau, un autre rat a rapidement appris à utiliser un levier qui permettrait au premier de s’échapper dans une zone sèche.

En somme, dans un monde sauvage, l’intelligence animale serait très certainement liée à la capacité des animaux à subvenir à leurs besoins physiologiques et de sécurité afin d’assurer leur survie et celle de leur espèce. Aussi, peut-être que nous, humains, n’avons pas encore trouvé le moyen d’analyser l’intelligence animale de la manière la plus efficace ? 

Sources :

Livre L’intelligence Animale de Emmanuelle Pouydebat 

https://www.techno-science.net/glossaire-definition/Intelligence-animale.html