Édifice vieux de plus de 160 ans, la fontaine de la Rotonde se trouve dans le prolongement du cours Mirabeau, au cœur d’Aix-en-Provence. Dotée de deux bassins et ornée de nombreuses statues symboliques, cette fontaine emblématique de la région est aujourd’hui un héritage architectural qu’on ne se lasse pas de voir.
Une fontaine inaugurée en 1860
Avant l’arrivée de la fontaine de la Rotonde, une autre pouvait être admirée, à peu de choses près, au même endroit : la Fontaine des Chevaux- Marins. Selon François Ambroise Thomas Roux- Alpheran, historien et greffier à la Cour d’Aix-en- Provence sous le régime de la Restauration, les décombres amassées lors de la démolition de l’ancien Palais des Comtes de Provence vers 1775 ont largement contribué à élever le terrain qui allait devenir la place. En effet, jusqu’alors, la Fontaine des Chevaux-Marins occupait l’endroit avant de laisser place à un projet de création de ce qui sera la place de la Rotonde, puis de la Fontaine éponyme.
Le 26 novembre 1779 est prononcée la démolition du rempart, de même que le remblaiement du terrain du bas du cours Mirabeau. Les travaux rendent rapidement impraticable le cours pour les piétons et les voitures. Ainsi, les architectes locaux sont appelés à soumettre leurs projets. Cauvet propose alors l’idée d’une fontaine ornée d’une obélisque qui aurait pour fonction de marquer l’entrée de la ville. Théophile de Tournadre, ingénieur des Ponts et des Chaussées, sera chargé de concevoir le projet. À la suite des travaux, la fontaine de la Rotonde est inaugurée en 1860.
La fontaine de la Rotonde en quelques chiffres
Cet édifice est un imposant monument de 12 mètres de hauteur. Conçue entre 1840 et 1850, elle est composée de deux bassins : un vasque sommital de 8 mètres de diamètre et un bassin de 32 mètres de diamètre.
Elle est décorée de trois statues de marbre qui ont été chacune réalisée par trois sculpteurs différents et qui, en raison de leur position sur la fontaine, forment une sorte d’étoile routière. Ces statues, qui ont pendant de nombreuses années valu le surnom de « Fontaine des Trois Grâces » à l’édifice, sont les suivantes :
• Une statue qui symbolise la justice, tournée vers le Cours Mirabeau et conçue par Joseph Marius Ramus ( 1805-1888 ).
• Une statue qui symbolise le commerce et l’agriculture, tournée vers la route de Marseille, conçue par Louis-Félix Chabaud ( 1824-1902 ).
• Une statue qui symbolise les beaux-arts, tournée vers la route d’Avignon, conçue par Hyppolite Ferrat ( 1822-1882 ).
Après avoir été alimentée par le Canal Zola vers 1854, puis par les eaux du Verdon vers 1875, la fontaine n’est active que le dimanche et les jours fériés jusqu’en 1876, après quoi l’eau coulera en permanence.
La fontaine de la Rotonde est raccordée au réseau d’eau principal depuis 1974 et en 1996, son débit d’eau passait à 180 m3 par heure. À ce jour, le monument est relié au canal de Provence et utilise une eau recyclée.
Des animaux puissants et symboliques
Construite en pierre froide provenant des carrières de Saint-Antonin, de Fuveau et de Pourrières, la fontaine est également ornée de superbes sculptures de lions, de dauphins et de cygnes. Ces œuvres du sculpteur André François Joseph Truphème donnent beaucoup de caractère à l’édifice, et ne sont pas sans signification.
Au niveau du bassin circulaire de 32 mètres de diamètre, six groupes de deux lions trônant sur des socles en marbre du Tholonet rappellent l’origine de l’eau. Plus en intérieur, des enfants montant des cygnes en fonte bronzée peuvent être observés : ces derniers sont également nommés « anges cavaliers ». Puis davantage en intérieur, des dauphins crachent de puissantes fusées d’eau, appelées aussi symboliquement « L’eau Triomphante ». Alors qu’à la base du vasque sommital, ce sont des têtes de guépards qui peuvent être observées.
Souvenons-nous que la ville d’Aix-en- Provence a tenu à ériger la fontaine de la Rotonde dans le but de célébrer l’arrivée de l’eau.
En effet, le Canal Zola était la principale source d’approvisionnement en eau de la ville jusqu’en 1875 : il était alors un projet important, adopté en 1838, ayant permis de remédier à l’approvisionnement en eau potable de la ville.
Le Canal Zola sera finalement rebaptisé « Canal d’Aix », puis inauguré en 1854. Un cheminement long et semé d’embûches qui a motivé sans l’ombre d’un doute l’hommage rendu à l’arrivée de l’eau. Notamment par le biais des nombreux symboles que l’on peut admirer sur la fontaine.
On peut dire sans trop se tromper que la fontaine de la Rotonde est, en raison de tous ces symboles, un bel et puissant hommage à l’eau.
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