L’idée selon laquelle la personnalité ne changerait plus à partir de 30 ans n’est pas récente. En effet, certains auteurs évoquaient déjà cette hypothèse à la fin du 19ème siècle. C’est le cas notamment de William James, psychologue et philosophe américain, auteur de l’ouvrage «The Principles of Psychology» en anglais. Ainsi, selon ses mots « Chez la plupart d’entre nous, à l’âge de trente ans, le caractère s’est installé comme du plâtre et ne se ramollit plus jamais », nous comprenons donc que la personnalité d’un individu se fige à partir de 30 ans. Mais concrètement, qu’est-ce que la personnalité ?

Aujourd’hui, l’idée générale qui ressort concernant la définition de la personnalité est la suivante : il s’agit de l’ensemble des comportements qui constituent l’individualité d’une personne. C’est le noyau relativement stable de l’individu, ses caractéristiques essentielles, c’est à dire, celles qui ne fluctuent pas en fonction des circonstances. Ainsi, lorsque les psychologues parlent de personnalité, ils font généralement référence à ce que l’on appelle les cinq grands traits que sont l’ouverture d’esprit, le caractère consciencieux, l’extraversion, l’agréabilité et le névrosisme. Chaque individu dispose de ces différents traits à des degrés différents. Dès lors, l’étude de la fixation de la personnalité à partir de 30 ans doit forcément passer par l’étude de ce qui définit notre caractère. Dans cette démarche, des recherches en neurosciences, plus récentes que celles de William James, suggèrent que les traits de caractère d’une personne sont biogènes (issus de nos gènes). En effet, des études effectuées sur des jumeaux identiques ont prouvé que ces cinq traits de la personnalité sont en grande partie héréditaires puisqu’ environ 40 à 50% de notre personnalité proviendrait de nos gènes. Et c’est justement cette découverte qui contribue à expliquer pourquoi la personnalité est relativement stable à partir de l’âge adulte.

Cependant, d’autres chercheurs en psychologie n’approuvent qu’en partie la théorie de William James selon laquelle le caractère se fige pour les trentenaires. C’est notamment le cas de Brian R. Little qui fait plutôt état d’une personnalité « à moitié plâtré » au moment où nous entrons dans notre quatrième décennie. En effet, selon le docteur Little, nous pouvons choisir d’agir contre notre nature au-delà d’un certain âge. Nos traits de personnalité de base ne changent pas vraiment. En revanche, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas changer et nous comporter de manière contraire à notre vraie nature, lorsque la situation l’exige. Ainsi, le chercheur en psychologie de la personnalité et de la motivation soutient que certains aspects de notre personnalité ne peuvent pas être modifiés car ils sont biogènes. Par exemple, si vous êtes introverti à la naissance, vous le serez à 80 ans. Néanmoins, vous pouvez contrôler votre comportement, même s’il est en contradiction avec vos traits génétiques fondamentaux. Par conséquent, selon le professeur Little, nous ne sommes pas victimes de nos circonstances et de nos gènes et nous pouvons librement faire le choix de notre comportement, dans une certaine mesure. Par exemple, il est possible en étant introverti, de jouer les extravertis durant une soirée parce que la situation l’exige. Cependant, nous reviendrons dès que nous le pourrons à notre caractère authentique qui est l’introversion.

Enfin, d’autres travaux ont été réalisés par les deux psychologues, associés de « la théorie des cinq facteurs » Paul Costa et Robert Mccrae, sur les changements potentiels de la personnalité à l’âge adulte. Ainsi, après avoir effectué une étude longitudinale appropriée en suivant les mêmes personnes au fil du temps, ils ont pu en faire ressortir deux constats. D’une part, les individus ont tendance à devenir plus névrosés, plus introvertis, moins ouverts aux nouvelles expériences mais plus agréables et consciencieux entre 18 et 30 ans. Par ailleurs, ces mêmes changements sont opérés après 30 ans mais dans des proportions bien moins importantes.

En somme, il apparaît que notre personnalité se construit dès la naissance pour se dessiner clairement à partir de l’âge adulte. Cependant, il semble que nous puissions modifier quelques peu notre personnalité une fois adulte, en fonction de la situation, des circonstances ou bien de notre volonté.