Si le chien est considéré comme le meilleur ami de l’homme, ce n’est pas dû au hasard. En effet, nous sommes une grande majorité à apprécier la compagnie de nos amis poilus. Cependant, il arrive qu’ils adoptent des comportements dont les causes intriguent, et c’est notamment le cas du léchage. En effet, les propriétaires de chiens peuvent se demander pourquoi leur animal les lèche, ou pourquoi il lèche d’autres animaux ou objets. Ainsi, mieux comprendre les raisons de ce comportement permet aux maîtres de mieux comprendre leur animal et mieux communiquer avec lui. Cela permet également de reconnaître les signes d’anxiété ou de stress chez leur animal et trouver des moyens pour l’aider à se calmer.

I – Les raisons du léchage chez les chiens

1. Le léchage, une action primaire chez le chien

Le comportement de léchage instinctif chez le chien est hérité de ses ancêtres sauvages, les loups. Les chiens utilisent leur langue pour explorer leur environnement, communiquer avec leurs congénères et prendre soin d’eux.
Selon une étude publiée dans la revue Animal Cognition, les chiens peuvent passer jusqu’à 17 % de leur temps d’éveil à se lécher, ce qui suggère qu’il s’agit d’un comportement important pour eux. Les chiens utilisent également leur langue à diverses fins, notamment pour soulager le stress ou l’anxiété.
Selon cette approche, le léchage peut être une manifestation de la hiérarchie sociale dans une meute de chiens. Par exemple, les chiens subordonnés lèchent souvent leurs semblables dominants pour témoigner de leur soumission.
Le léchage peut aussi servir à prendre soin d’eux. En effet, les chiens se lèchent pour nettoyer leur pelage, se débarrasser des parasites et soulager les démangeaisons.

2. Le léchage comme signe d’affection et de lien social

Parmi les autres raisons du léchage chez le chien, on retrouve la volonté de montrer leur affection à leur maître ou à d’autres animaux. Le léchage peut être une forme de communication non verbale et un moyen pour les chiens de renforcer les liens sociaux, en particulier avec d’autres animaux, mais également avec les êtres humains.
Lorsque les chiens lèchent leurs maîtres, cela peut provoquer une réaction physiologique chez les deux concernés. En effet, le léchage peut augmenter leur production d’ocytocine, une hormone associée à l’affection, aux liens affectifs et à la réduction du stress. À ce titre, une étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science a montré que le contact physique, y compris le léchage, peut contribuer à réduire le stress chez les chiens. L’étude a également montré que les chiens étaient plus enclins à se lécher en présence de leur maître (1).
Une autre étude publiée dans Animal Behaviour a montré que les chiens sont plus enclins à lécher d’autres chiens avec lesquels ils ont un lien social fort.

3. Le léchage pour communiquer

Le léchage est un moyen de communication important pour les chiens qui utilisent leur langue pour envoyer des messages à d’autres animaux. Le léchage peut également être utilisé pour transmettre des informations importantes à d’autres chiens. Par exemple, un chien peut en lécher un autre pour signaler la présence de nourriture ou d’un danger. Selon une étude publiée dans la revue Ethology, les chiens peuvent également utiliser le léchage pour communiquer des informations sur leur état émotionnel.

4. Le léchage comme comportement d’apaisement

Le léchage est un comportement d’apaisement courant chez les chiens, qui peut les aider à se détendre dans des situations stressantes. Ils peuvent se lécher pour se réconforter ou se distraire lorsqu’ils sont anxieux ou inquiets. Ce comportement peut également aider le meilleur ami de l’Homme à réduire son niveau de stress et à se détendre dans des environnements inconnus.
Selon une étude publiée dans la revue Physiology & Behaviour, le léchage peut également aider les chiens à se calmer en augmentant leur taux d’endorphines, des substances chimiques produites par le cerveau qui peuvent aider à réduire la douleur et l’anxiété.
Enfin, nos amis à quatre pattes peuvent se lécher pour se distraire en présence d’un autre chien agressif ou dans un environnement inconnu. Le léchage peut également aider les chiens à se calmer lorsqu’ils sont confrontés à des stimuli stressants, tels que le bruit d’un feu d’artifice ou d’un orage.

5. Le léchage comme signe d’anxiété chez le chien

Un léchage excessif peut parfois être un signe d’anxiété chez le chien. En effet, ce dernier peut se lécher de manière répétée lorsqu’il est stressé ou inquiet. Le léchage excessif est d’ailleurs un comportement compulsif qui favorise l’augmentation de leur anxiété.
Le léchage excessif peut également être un symptôme d’autres problèmes comportementaux tels que l’anxiété de séparation, l’ennui ou la frustration. Les chiens souffrants d’anxiété de séparation peuvent se lécher excessivement lorsqu’ils sont laissés seuls ou lorsqu’ils sentent que leur maître est sur le point de partir. Les chiens qui s’ennuient ou qui sont frustrés peuvent aussi se lécher de manière excessive, car le léchage peut être une forme de distraction ou de stimulation.
Pour aider les chiens qui se lèchent exagérément, il est important de déterminer la cause sous-jacente de ce comportement. Les propriétaires peuvent consulter un vétérinaire ou un comportementaliste pour évaluer la situation et élaborer un plan de traitement approprié.

II – Conseils pour mieux comprendre et gérer le léchage excessif de son chien

1. Comprendre les causes de ce comportement :

Le léchage excessif peut être causé par divers facteurs, spécifiquement le stress, l’anxiété, la douleur, les allergies, les infections cutanées, etc. Il est donc important de comprendre la ou les cause(s) sous-jacente(s) afin de traiter au mieux le comportement.

2. Exercices physiques et stimulations mentales comme solutions : 

Un léchage excessif peut souvent être un signe d’ennui ou de manque d’activité. Veillez à ce que votre chien fasse suffisamment d’exercice et soit fréquemment stimulé mentalement pour réduire les comportements indésirables.

3. Éviter les récompenses indirectes : 

Il est déconseillé de récompenser indirectement le comportement de léchage en donnant à votre chien de l’attention ou des friandises chaque fois qu’il se lèche. Cela peut renforcer le comportement au lieu de le réduire.

3. Distraction et réorientation : 

Détournez l’attention de votre chien du léchage excessif en lui proposant un jouet ou en l’entraînant à faire des exercices simples.

4. Éviter les récompenses indirectes : 

Il est déconseillé de récompenser indirectement le comportement de léchage en donnant à votre chien de l’attention ou des friandises chaque fois qu’il se lèche. Cela peut renforcer le comportement au lieu de le réduire.

4. Entraînement à l’obéissance : 

Entraîner votre chien à répondre à des ordres simples tels que « assis » ou « couché » peut aider à réduire le léchage excessif en lui offrant une occupation mentale et en renforçant sa concentration.

5. Consulter un vétérinaire : 

Si vous pensez que le léchage excessif est dû à un problème médical, il est important de consulter un vétérinaire pour un examen et un traitement appropriés.

III. Résumé 

En résumé, les chiens se lèchent pour diverses raisons, notamment pour communiquer avec leurs congénères, exprimer leur affection pour les humains ou les animaux, se calmer dans des situations stressantes et explorer leur environnement. Cependant, le léchage excessif peut également être le symptôme de problèmes comportementaux sous-jacents tels que l’anxiété de séparation ou les troubles obsessionnels compulsifs.

Pour aider les propriétaires à comprendre et à gérer le comportement de léchage de leur chien, il est important de surveiller le comportement de l’animal et de déterminer la cause sous-jacente du léchage.